EL EDITORIAL. EL CENTRO DE INVESTIGACIÓN ESS-LUND, TODO UN DESAFÍO

Nuestro Editorial de hoy nos llueva a Lund (sur de Suecia), una localidad en la que se está construyendo desde 2014 un ‘súper acelerador’ de protones en el que será el centro de investigación ESS-Lund¹.

Una cosa gigantesca; una gran instalación científica europea, en la cual habrá un túnel de 537 metros de longitud situado a pocos metros de profundidad. El proyecto cuenta con un presupuesto de 1.843 millones de euros. Estará terminado entre el 2023 y el 2025.

Ustedes dirán “Hombre, ¿tan pronto se da esta noticia? ¡Con lo poco que llevan construyendo!”… Bueno, lo poco que se ha construido supone el 30% del total, lo cual indica que la marcha del trabajo va de forma importante.

¿Qué significa lo transmitido en El Editorial ? Pues significa, nada más y nada menos, que al coger los protones de los átomos de Hidrógeno, y estrellarlos a la velocidad casi de la luz contra unas placas de tungsteno, se producen neutrones, y éstos se van a almacenar en 16 estancias, a partir de las cuales se podrán proyectar sobre la estructura de cualquier materia y así se podrá conocer la “estructura íntima de la materia”. Como ven, las cosas son de un calado extraordinario. ¿Por qué neutrones? Porque carecen de carga eléctrica, y ello permite que lleguen a ciertas profundidades de la estructura íntima de la materia, y así podrán darnos explicación de la composición de ésta (en cuanto a su comportamiento y su desarrollo).

Sin duda, esto va a significar un hecho muy importante, sobre el cual España tiene un especial interés en participar, si bien… tanto el Gobierno Vasco como el Gobierno Central no lo tienen como muy claro. Ya han dado un dinero para dicha participación, pero no el suficiente. Es más, hay un plazo para esa entrega de dinero, y si no se cumple, España quedaría fuera del proyecto global. El asunto viene porque en un principio se pensó que podría ser Bilbao el lugar donde se construyera este ‘superacelerador’ de protones, pero las cosas cambiaron por razones que no están claras, y el proyecto se fue a Suecia, a la localidad de Lund.

Indudablemente, este proyecto –como ven- es de una envergadura “universal”. Ya se están diseñando las citas de los encuentros de los diferentes grupos científicos para utilizar estos patrones, que permitirán reconocer determinadas naturalezas. Qué duda cabe que en seguida se ha especulado sobre las propiedades que va a tener la producción de neutrones, su almacenamiento y su uso sobre determinadas estructuras, que en medicina puede darse de cara a la acción de un fármaco, de cara a conocer exactamente cómo se producen los cambios genéticos que dan lugar a una neoformación (tumor) u otras posibilidades. En definitiva, si conocemos la estructura íntima de la materia y su comportamiento, estaremos en condiciones de manejar muchísimas cosas, más de las que podríamos imaginar.

Por ello, aunque la noticia es muy temprana (porque estamos en el 2017 y el laboratorio estará terminado en el 2023, y en pleno funcionamiento en el 2025) es algo que ya nos tiene que sonar para que también podamos empezar a interesarnos específicamente por estos fenómenos. Que se nos hacen muy difíciles, aunque aquí tenemos “cerca” un acelerador de hadrones en el cual se han conseguido importantes destellos (entre otras cosas, recordarán el descubrimiento del Bosón de Higgs… aunque luego resultó que había muchos más bosones). Todo ello constituye un avance de naturaleza de especie y por ello lo hemos seleccionado como El Editorial de hoy. Acelerador de protones de hidrógenos que chocan contra una rueda giratoria de tungsteno, que dará origen a la aparición de neutrones que se almacenarán en un principio en 16 y posteriormente en 32 estructuras diferentes, a partir de las cuales se emitirán a determinadas entidades materiales para conocer su naturaleza y su funcionamiento.

Todo un desafío.

Hasta aquí nuestro Editorial de hoy, de naturaleza totalmente científica, de tecnología "casi" quántica (hay pocas diferencias ya). En cualquier caso, está en juego el conocer cómo son esas energías que llamamos materiales, y cómo se conjugan y se conjuntan, porque probablemente nunca fueron materia pero… así se las llamó. Y realmente son –como estamos viendo en este proyecto- las que forman parte de nuestras estructuras prietas y cerradas.

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¹ ESS-LUND: European Spallation Source of Lund (o Fuente Europea de Neutrones por Espalación² de Lund). Es el nombre que se le ha dado a un futuro centro de investigación utilizando neutrones, que será construido en Europa. Tras una selección inicial de la sede entre los lugares candidatos: Debrecen (Hungría), Bilbao (España) y Lund (Suecia), esta última fue finalmente elegida. No obstante, se ha establecido la figura de una subsede en Bilbao que permitirá la elaboración de proyectos de forma cooperativa. Centros similares se encuentran actualmente bajo construcción en los Estados Unidos de Norteamérica, (Oak Ridge, Tennessee) y Japón J-parc, Tokaimura).

La decisión de que Lund albergaría el ESS se tomó en 2009 y cayó como un jarro de agua fría en Bilbao. Tras la decepción, se intentó que la ciudad vasca acogiera una subsede y un acelerador más pequeño que hiciera estudios complementarios, pero el proyecto tampoco fraguó. España siguió, no obstante, formando parte del consorcio internacional para construir la Fuente de Neutrones por Espalación. Aunque se iba a hacer cargo del 10% del coste de construcción del ESS, finalmente se comprometió a participar con el 5%.  La contribución española se canaliza a través de ESS-Bilbao, un consorcio público participado al 50% por el Gobierno central (a través de la Secretaría de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación, dependiente del Ministerio de Economía y Competitividad) y la Comunidad Autónoma del País Vasco (a través del Departamento de Desarrollo Económico y Competitividad y del Departamento de Educación Política Lingüística y Cultura). En la actualidad, ESS Bilbao cuenta con unos 60 empleados (50 de ellos están trabajando en Bilbao y 10, en Madrid).

² La Espalación es un proceso por el cual un material eyecta fragmentos de diverso tamaño debido al impacto de un proyectil o una herramienta con energía suficiente y que puede además suponer la rotura completa del material. Es una reacción nuclear en la que una partícula de energía muy elevada incide sobre un núcleo pesado, provocando la emisión inmediata de un número variable de nucleones individuales o de agrupaciones de éstos, quedando un núcleo residual de números másico y atómico bastante inferiores a los del primitivo.