EUROPA: VIAJE AL INTERIOR DE LA MATERIA

Y nos vamos a Europa que construye el acelerador de partículas más potente del mundo para viajar al interior de la materia

“La fuente de neutrones de Suecia servirá para desarrollar fármacos más efectivos y nuevos materiales

A las afueras de la ciudad sueca de Lund, entre campos de cultivo y viejos molinos de viento, se está levantando una de las mayores instalaciones científicas del futuro. Su corazón ya es visible: un búnker de hormigón y acero donde los obreros trabajan contra reloj. En su interior estará la fuente de neutrones más potente del mundo.

“Nuestra máxima prioridad es terminar la instalación dentro del presupuesto total, de 1.834 millones de euros, para que las primeras investigaciones científicas puedan comenzar en 2023”, explica John Womersley, director general de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación (ESS). El proyecto está impulsado por 13 países europeos liderados por Suecia y Dinamarca, que asumen el 47,5% del coste total. La contribución española es del 3%.

Los neutrones, sin carga eléctrica, penetran en la materia sin dañarla y muestran su composición a escala atómica y molecular. El haz de neutrones más potente del mundo permitirá observar cómo una molécula atraviesa la membrana celular, lo que abre la puerta al diseño de fármacos contra el cáncer más específicos, por ejemplo. También se podrá estudiar la superficie de nuevos materiales de alta densidad energética para baterías de coches eléctricos con una autonomía superior a la actual.

En otros instrumentos “los neutrones atravesarán el metal de las capas exteriores de un motor o una turbina en funcionamiento y mostrarán el movimiento de hidrocarburos, agua, aceite así como la formación de óxido...”, explica Sindra Petersson Årsköld, asesora científica de ESS.

En cada instrumento habrá dispositivos para someter las muestras a bajas temperaturas y altas presiones para recrear el entorno en el que viven las bacterias a miles de kilómetros bajo Tierra o el estado de las moléculas de hielo en Urano y Neptuno.

“Si no construimos instalaciones como esta en Europa tendremos científicos muy buenos, pero no podrán hacer una investigación de primera clase y se tendrán que ir a EE UU, como hice yo en los 80, cuando este país invertía mucho en ciencia y Europa no”, argumenta Womersley.

Dentro de un túnel de 537 metros de largo se están instalando los primeros tramos de un acelerador lineal de protones que será el más potente del mundo, “más incluso que el LHC del CERN”, asegura Womersley. La velocidad de las partículas es mayor en el acelerador que descubrió el bosón de Higgs, “pero nosotros generamos más intensidad de partículas impactando en el blanco y alcanzamos una potencia de 5 megavatios, mientras el CERN solo alcanza dos megavatios”, detalla el físico británico.

El ESS, del que ya se ha construido el 45%, alcanzará su máxima potencia entre 2030 y 2035, dependiendo de cuándo se instale la equipación adicional necesaria, explica Roland Garoby, director técnico de ESS, durante una visita a las instalaciones pagada por la Unión Europea.

Y ahí tenemos ese acelerador que nos da un punto y aparte.