UN TELESCOPIO SUBMARINO PARA CAPTAR UN NEUTRINO DEL ESPACIO

Un telescopio bajo el Mediterráneo detecta el neutrino más energético jamás observado

El descubrimiento “extraordinario” desconcierta a los científicos, que ignoran su origen.

Después de construir la primera bomba nuclear de la historia, un grupo de científicos de Estados Unidos comenzó el proyecto Poltergeist. El término de origen alemán hacía referencia a fenómenos fantasmales, y ese era exactamente su objetivo: descubrir una partícula elemental desconocida, que era esencial para que el universo sea como es, y que todo el mundo creía imposible de atrapar. Gracias a los secretos reactores de fisión nuclear del proyecto Manhattan, el equipo tuvo éxito. En 1956 escribieron una carta a Wolfgang Pauli, el físico austriaco judío huido de los nazis que había teorizado la existencia de esta partícula quince años antes. “Nos complace informarle de que definitivamente hemos detectado neutrinos”, decía el escueto telegrama.

Fue el comienzo de una espectacular saga científica para intentar comprender esta partícula —la segunda más abundante del universo después del fotón, que compone la luz—. La ciencia del neutrino se abrió camino gracias a mastodónticos detectores construidos bajo tierra en antiguas minas, o bajo el hielo del Polo Sur. Este miércoles, una de estas instalaciones, en este caso sumergida en el fondo del Mediterráneo a 3.500 metros de profundidad, ha
detectado el neutrino más energético que se haya descubierto nunca. Tiene unas 10.000 veces más energía que la que alcanza el mayor acelerador de partículas del mundo, el LHC, y unas 30 veces más que cualquier otro neutrino observado antes. El hallazgo ha sido toda una sorpresa para los científicos, incluidos los que lo han descubierto.

“Es la partícula elemental con mayor energía que se haya observado jamás”, resume eufórico Juande Zornoza, físico alicantino de 48 años que lidera la participación española en el observatorio submarino KM3NeT, con el que ha hecho el hallazgo. En la jerga física, este neutrino ha alcanzado los 220 petaelectronvoltios, algo “extraordinario”. “El salto de energía es tan grande que tiene pinta de que este neutrino lo ha producido un nuevo tipo de fuente o un nuevo mecanismo”, resalta el investigador, del Instituto de Física Corpuscular, en Valencia (CSIC). El descubrimiento se publica este miércoles en la revista Nature, referente de la mejor ciencia mundial.

El 13 de febrero de 2023, el detector ARCA, uno de los dos observatorios del KM3NET situado cerca de la costa de Sicilia, en Italia, captó una partícula de altísima energía. Sus detectores son como enormes collares de perlas desabrochados que cuelgan sobre el fondo marino. Cada esfera es un ojo diseñado para captar un destello azul que se produce en el agua cada vez que una partícula supera la velocidad de la luz en este medio, la llamada radiación Cherenkov. La partícula detectada era un muón resultante de la desintegración de un neutrino en las proximidades del observatorio.

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